Вся история началась с того, что к волшебнику Алёше попало загадочное письмо от принцессы Астрель.

Астрель - как мелодично и напевно звучит имя прекрасной принцессы. Но ей не до песен, и уж, конечно, совсем не до смеха. Она стала пленницей замка коварного и злого короля и умоляет о помощи.

"Всем, всем добрым волшебникам! Поскорее придите в наш город. Если нам никто не поможет, случится большое несчастье. Обойдите стороной королевский дворец и разыщите башню Ренгиста Беспамятного. Вам каждый покажет. Только не удивляйтесь, что дверь не скоро откроют. Пожалуйста, не уходите, подождите у дверей. Потому что тетушка Черепаха спускается по лестнице очень медленно. Неужели, неужели вы не придете?"

Но как найти таинственную принцессу, живущую даже не в другом городе, а в сказке? Нет ничего проще! Для того и существует волшебный мел. Если его держит в руках настоящий волшебник, нарисованный им ключ откроет любую дверь. И дверь эта обязательно приведет куда нужно. А художник Алеша - и есть волшебник. Вместе с говорящим котом Васькой он отправляется в необыкновенное путешествие, чтобы спасти принцессу Астрель от жестокого чародея Каргора. Впереди ждут увлекательные приключения, таинственные превращения и магические заклинания...  

"Астрель и Хранитель Леса" входит в цикл из пяти сказок "Повелитель волшебных ключей" про волшебника Алёшу ("Ученик волшебника", "Глазастик и хрустальный ключ", "Остров капитанов", "Астрель и хранитель леса", "Принцесса Уэнни").

"Астрель и Хранитель Леса" иллюстрировали многие художники, но именно иллюстрации Геннадия Калиновского считаются "классическими". Да и некоторые другие детские книги многим трудно представить себе без рисунков Калиновского: "Винни-Пух и все-все-все", "Мэри Поппинс", "Путешествия Гулливера", "Алиса в Стране Чудес", "Сказки дядюшки Римуса"...

"Дело тут не только в таланте художника, но и в его отношении к юным читателям. Он общался с ними на равных, поскольку знал: "Всем детям очень импонирует, когда с ними говорят, не "снисходя" к их возрасту, не на их "детском уровне", а так же, как с человеком не только своего возраста, но и духовного состояния. Пусть ребёнок не всегда всё понимает, но даже непонятные вещи будоражат его, провоцируют его воображение...

Иллюстрации Калиновского действительно затягивают, заставляют всматриваться в каждый штрих, постепенно открывая для себя новые детали и смыслы.

Пропуская произведение через себя, Калиновский "переживал" его и выбирал именно ту технику рисования, которая, по его мнению, соответствовала духу книги, манере повествования".  

Из предисловия "Дверь в сказку"

Издание впервые включает в себя все иллюстрации Геннадия Калиновского, созданные для этой сказки.

Фрагмент из книги:

Волшебник Алеша еще раз перечитал письмо. Сердце почему-то сжалось от страха за этих неизвестных ему людей, от страха и сочувствия. Да, это был призыв о помощи. Но какой-то безнадежный, полный покорной тоски. Как будто тот, кто писал, уже больше ни во что не верил, ни на что не надеялся.

Кот Васька лежал на диване и не мигая смотрел на волшебника Алешу поблескивающими глазами. Смотрел кот Васька на волшебника Алешу снисходительно, с видом превосходства, как часто смотрят взрослые на ребенка.

– Никто без меня не приходил? – спросил волшебник Алеша. – Ну, пока я в магазин ходил.

– Не… – равнодушно отозвался кот Васька. – Никто. А-а, соседка забегала. Спрашивала: нет ли у нас морковки для супа. Я ей сказал: не знаю, не интересуюсь я вашими морковками.

Так. Значит, письмо никто не принес. В таком случае откуда же оно все-таки появилось у него на столе? Астрель… Принцесса Сумерки. Да, это какая-то сказка. Но волшебник Алеша не знал такой сказки, никогда не читал.

Тем временем солнце зашло. Небо стало бледно-серым, листья ясеня под окном теперь казались совсем черными, и в комнату вошла тишина.

"Всем, всем добрым волшебникам! Поскорее придите в наш город. Если нам никто не поможет…" – в который раз прочел волшебник Алеша и вдруг с изумлением увидел, что тонкая бумага письма как будто тает в вечернем воздухе, узкие буквы становятся зыбкими, еле видными. И все письмо постепенно исчезает. Мгновение еще можно было разглядеть загнутый уголок бумаги, но вот и он пропал из глаз. Письмо словно растворилось в серых сумерках.

В мягком вечернем свете волшебник Алеша еще отлично видел стакан с чаем, шариковую ручку, тюбик клея, старинную книгу в кожаном переплете. Но таинственное письмо исчезло.

Необъяснимо, невероятно. Волшебник Алеша крепко зажмурился, взглянул снова: письма не было.

Волшебник Алеша бессильно уронил руки на стол, и вдруг что-то еле слышно зашуршало под его пальцами. Что-то невидимое. Волшебник Алеша поспешно нажал кнопку настольной лампы, теплый круг света уютно лег на стол. Так вот же оно, загадочное письмо! Лежит себе, как и лежало. Волшебник Алеша погасил лампу, письмо снова исчезло.

"Да, ясно одно: письмо исчезает в сумерках, – с волнением подумал волшебник Алеша. – Но в таком случае… Принцесса Сумерки… Нет ли тут какой-то закономерности, скрытой связи? Как вы считаете? О, несомненно!.."

– В сказку, что ли, собрался? – Кот Васька проницательно прищурил глаза. – Вижу, вижу! Одного не пущу, не надейся. Наделаешь там глупостей.

– Ох, дал я тебе волю, совсем распустился! – строго прикрикнул на него волшебник Алеша. – Помолчи, пожалуйста, не мешай.

Старинные часы в углу гулко и протяжно пробили, напоминая, что время уже позднее.

– И правда, спать пора. Все равно ничего путного не вычитаешь, – недовольно проворчал кот Васька.

Волшебник Алеша ничего не ответил – так был занят своими мыслями.

Он лег на диван и укрылся пледом. Кот Васька тут же пристроился у него в ногах, повозился немного, ища в складках пледа самое уютное, самое приятное местечко, чтобы было тепло и удобно. Потом вздохнул и затих.

"Астрель… Принцесса Сумерки… – уже засыпая, подумал волшебник Алеша. – Интересно, какое там время года? Оденешься потеплей, так непременно угодишь в жарищу. А то придется стучать зубами от холода. Нет, на всякий случай обязательно теплый шарф и свитер. Ну что ж…"