Первая афроамериканка, удостоенная Нобелевской премии по литературе, - родилась в 1931 г. в семье рабочих из Огайо. Получила гуманитарное образование в Гарварде и в Корнеллском университете и быстро сделала академическую карьеру. Она профессор Принстонского университета, член Американской академии и Института искусств и литературы, член Американской академии гуманитарных и точных наук. Среди многочисленных наград писательницы - медаль Национального книжного фонда за выдающийся вклад в американскую литературу (1996).